Face à des inondations records, repenser la culture du risque

Les inondations sont le premier risque naturel en France, touchant plus de communes, plus de territoires et plus d'habitants que tout autre aléa. À mesure que le changement climatique intensifie les événements météorologiques extrêmes, la question de la préparation des populations, et pas seulement de leur alerte, devient centrale dans les stratégies de sécurité civile à travers le monde. Cet article s'appuie sur l'expérience française et les démarches concrètes engagées pour renforcer la culture du risque inondation, en en tirant des enseignements qui dépassent largement ses frontières.

Les inondations, premier risque des territoires français 

 « La France a connu un hiver « exceptionnel », avec un défilé de tempêtes, des crues majeures et des précipitations record », c'est le titre d'un article tout juste paru dans le Monde. Le mois de février est le plus pluvieux jamais enregistré depuis le début des mesures, en 1959, devant 1970.

Les inondations sont aujourd’hui le premier risque naturel en France. Environ 23 000 communes, soit plus des deux tiers du pays, sont concernées par ce phénomène, qu’il s’agisse de submersion marine, de débordements de cours d’eau, de ruissellement urbain ou de remontées de nappe. Aucun territoire n’est épargné : zones rurales ou urbaines, littorales, de montagne ou de plaine.

En France, les inondations font relativement peu de victimes humaines malgré leur fréquence et leur intensité. Parmi les événements récents, la tempête Xynthia, avec 25 victimes en 2010, reste particulièrement marquante. En revanche, les dégâts matériels sont considérables. Les destructions observées dans la vallée de la Vésubie en 2020 en sont une illustration récente. Les dommages assurés dépassent régulièrement le milliard d’euros, avec un pic historique lors de la crue de l’Aude en 1999 (plus de 3,5 milliards d’euros), devant Xynthia (2,5 milliards).

Conséquences de la tempête Alex à Breil-sur-Roya, 2020. Crédit : IRMA

Une mobilisation générale face aux risques d’inondations

64 % des Français de métropole résidant dans des communes exposées aux risques d’inondation n’ont pas conscience d’être exposés à un risque. Lorsqu’on interroge les Français sur les problèmes environnementaux de l’endroit où ils résident, seul un sur dix évoque les risques naturels. Pourtant, la protection des populations face aux inondations repose en grande partie sur leur capacité à comprendre le risque et à adopter les bons comportements lorsque l’eau monte. Cette capacité ne s’improvise pas le jour de la crise. Elle se construit dans la durée, par une acculturation progressive au risque d’inondation.

Cette acculturation doit commencer dès le plus jeune âge. L’éducation aux risques naturels, complétée par des exercices de simulation et de mise en situation, permet aux élèves de comprendre les mécanismes des crues et d’intégrer des réflexes simples. La formation des enseignants et des animateurs est essentielle pour transmettre des messages adaptés aux réalités locales et cohérents dans le temps.

Elle passe également par une information claire et accessible du grand public. En France, cette information s’appuie notamment sur des dispositifs nationaux de référence : Vigicrues, qui surveille en continu les niveaux et débits des cours d’eau et publie des niveaux de vigilance en cas de crue, et Météo-France, qui anticipe les phénomènes météorologiques susceptibles de provoquer des inondations, comme les pluies intenses ou les épisodes méditerranéens. La diffusion de cartes des zones inondables, de Plans de prévention du risque inondation (PPRI) ou des campagnes de communication régulières permettent d’éviter que le risque ne disparaisse des esprits entre deux événements, et de connaître les comportements à adopter en cas d’inondation, comme ne pas prendre sa voiture, se réfugier en hauteur, couper les réseaux, et participer à des exercices d’alerte ou d’évacuation permet de transformer l’information en capacité d’action concrète.

Les collectivités et les acteurs locaux jouent un rôle central dans cette démarche. Par leur proximité avec les habitants, les élus, services municipaux et relais locaux renforcent la crédibilité des messages diffusés et facilitent leur appropriation. La désignation de référents dédiés au risque d’inondation et l’organisation de temps d’échange avec la population contribuent à ancrer durablement ces enjeux dans les territoires.

Alerter pour préparer : renforcer la culture du risque avec FR-Alert

Les outils numériques et les systèmes d’alerte à la population constituent un prolongement naturel de l’acculturation au risque d’inondation. Ils permettent de passer de la connaissance théorique du risque à l’action concrète en situation réelle. Ils permettent de transformer la connaissance du risque en action concrète, en diffusant les bonnes informations, au bon moment, à grande échelle et uniquement auprès des populations réellement concernées.

En situation de crise, cette capacité à informer rapidement et précisément fait la différence entre anticipation et réaction tardive. En France, depuis son lancement en 2022, le dispositif FR-Alert a émis plus de 500 alertes vers les téléphones mobiles des personnes concernées, de manière géolocalisée et en temps réel.

Exercice d’alerte inondation référencé sur le portail officiel FR-Alert

En diffusant des messages clairs sur les situations de crise, leur niveau de gravité et les consignes de sécurité, cette communication opérationnelle a largement prouvé son efficacité. Pour être compris par tous, les messages doivent être courts, clairs, non techniques, et adaptées au contexte local, par exemple se mettre en hauteur, éviter certains axes ou ne pas utiliser son véhicule. La temporalité est également déterminante, en précisant ce qui est attendu à très court terme, dans l’heure à venir ou sur une période plus longue.

La culture du risque d’inondation se renforce aussi par la répétition. Sur les 500 alertes diffusées, la majorité (plus de 400) sont en réalité des exercices effectués pour que les résidents se familiarisent avec ces alertes. À long terme, cette répétition transforme l’alerte en un réflexe reconnu, au service de la sécurité des populations.

Exemple de test FR-Alert avec des consignes claires en cas d’orages

Pour toucher l’ensemble de la population, la complémentarité des canaux de diffusion est essentielle. En France, les alertes sur téléphonie mobile sont complétées par les sirènes, les médias sociaux, des sites web, des alertes radio, TV et prochainement via le satellite européen Galileo. Cette redondance réduit le risque d’angles morts, renforce la confiance dans le dispositif et augmente la probabilité que l’alerte soit reçue et suivie.

Si vous souhaitez en savoir plus sur FR-Alert, découvrez notre étude de cas qui détaille sa mise en œuvre et ses enseignements par nos équipes.